Greske nybyggere fra Megara bygger på 600-tallet f.Kr den første ordentlige bosetningen i området. Konstantin den store trekker i år 330 opp riksgrenser for sin nye hovedstad. Romerriket sprekker i år 395 og deles opp i Vest- og Østromerriket. Dermed blir Konstantinopel hovedstad for det bysantinske riket. Hagia Sofia blir innviet i år 571 som vedens absolutt største kirke. Det bysantinske veldet når sitt endelikt i år 1453. Byen inntas siden av den tyrkiske Mehmed Erobreren og hans ottomanske tropper. Det drøyer ikke lenge før sultanatet får Istanbul som hovedstad, og de nye herrene innfører islam og begynner å bygge storslåtte moskeer. Tidlig på 1900-tallet faller det ottomanske sultanatet sammen, og Kemal Atatürk tar over.
I 1923 blir Tyrkia republikk, og hovedstaden flyttes til Ankara, som den dag i dag fremdeles er Tyrkias hovedstad. Den første broen over Bosporos bygges og står ferdig i 1973. I 1988 innvies den neste broen. I 1999 rammes Istanbul-regionen av et stort jordskjelv, hvor titusener av mennesker ble drept eller skadet. Istanbul har tilpasset seg til egen samtid og har gått inn i det 20. århundre som Tyrkias absolutt største, rikeste og mest selvsikre by. Byen har i de senere årene fått ny t-bane og ny flyterminal, og skyskraperne vokser opp av jorda.
